Hij stemde ermee in te trouwen met de vrouw die door de maatschappij wreed ‘de lelijkste dochter’ van een van Amerika’s meest invloedrijke families werd genoemd, omdat haar vader aanbood zijn noodlijdende bedrijf te redden.
Maar op hun huwelijksnacht ontdekte hij bloed onder haar jurk.
Ze keek hem in de ogen en fluisterde vier angstaanjagende woorden.
“Mijn vader heeft dit gedaan.”
Toen vond hij een klein sleuteltje verstopt in haar jurk, nam contact op met een advocaat en ontdekte een samenzwering die hun huwelijk had veranderd in een onderdeel van een dodelijk plan.
## Deel 1
“Emmett moest die wanhopige man omkopen om met zijn dochter te trouwen. Niemand anders kon haar aanzien.”
De belediging galmde door de Kathedraal van Saint Jude in Minneapolis nog voordat Rosalie Durham halverwege het gangpad was.
Ze hoorde elk woord.
Witte bloemen sierden de ingang. Camera’s flitsten van beide kanten en bijna tweehonderd gasten vulden de kerkbanken. Maar velen waren niet gekomen om een bruiloft te vieren.
Ze waren gekomen om haar te inspecteren.
Ze wilden ontdekken of de wrede verhalen over Rosalie’s uiterlijk waar waren.
Rosalie was negenentwintig, lang, sterk gebouwd en opmerkelijk beheerst. Ze droeg zichzelf met zo’n stille waardigheid dat de roddels erger leken dan alles wat mensen over haar beweerden.
Een donkerrode moedervlek bedekte een groot deel van haar linkerwang en liep door tot in haar nek. Ook was het haar bij één slaap merkbaar dunner geworden.
Die verschillen hadden bepaald hoe anderen haar al sinds haar kindertijd behandelden.
Monster.
Schaamte.
De dochter die geen enkele man ooit vrijwillig zou kiezen.
Zelfs haar vader had haar nooit verdedigd.
Daarom weigerde Rosalie een sluier te dragen.
Als de gasten gekomen waren om naar haar gezicht te staren, zou ze het niet verbergen om hen op hun gemak te stellen.
Ze liep met opgeheven kin naar het altaar, waardoor elke moedervlek zichtbaar bleef.
Manuel Nelson wachtte bij het altaar.
Hij was de erfgenaam van een bedrijf dat ooit in de hele regio hoog aanzien genoot. Toen verwoestte een financieel schandaal bijna alles.
Zijn vader overleed terwijl hij ervan werd beschuldigd geld te hebben gestolen van Nelson Enterprises. De rekeningen van de familie werden bevroren, hun reputatie stortte in en Manuels jongere zus moest haar studie aan de universiteit afbreken omdat ze haar collegegeld niet meer konden betalen.
Op dat moment benaderde Emmett Durham Manuel met een aanbod.
Emmett beloofde de schulden van de familie Nelson kwijt te schelden. Hij zou ook zijn politieke en financiële invloed gebruiken om het onderzoek naar Manuels vader te heropenen en de familienaam te zuiveren.
Er was slechts één voorwaarde.
Manuel moest met Rosalie trouwen.
Drie weken voor de ceremonie ontmoetten ze elkaar voor het eerst in het geheim.
“Mijn vader zegt dat je wanhopig bent,” zei Rosalie tegen hem.
“En ik ben gewaarschuwd dat je geen geduld hebt voor oneerlijkheid,” antwoordde Manuel.
“Ze hebben je waarschijnlijk verteld dat ik lelijk ben.”
Manuel keek niet weg.
‘Ik heb veel over je gehoord. Ik wil liever de echte vrouw ontmoeten voordat ik besluit wat ik geloof.’
Er was geen liefde tussen hen.
Nog niet.
Maar Rosalie had jarenlang valse vriendelijkheid, verborgen gelach en medeleven, dat altijd een vleugje medelijden bevatte, moeten verdragen.
Manuels eerlijkheid voelde anders.
Het was geen genegenheid, maar het was oprecht.
Voorlopig was dat genoeg.
Hij had Emmetts geld nodig om zijn gezin te redden.
Rosalie had het huwelijk nodig om aan de controle van haar vader te ontsnappen.
Haar moeder, Lorelei, was twaalf jaar eerder overleden na een val van een balkon op het landgoed van de familie Durham in Duluth.
Het officiële rapport noemde het een tragisch ongeluk.
Rosalie had die verklaring nooit geloofd.
Na Lorelei’s dood liet Emmett zijn dochter behandelen door privéartsen die haar zware kalmeringsmiddelen voorschreven.
Telkens als Rosalie haar vader ter discussie stelde, de artsen tegensprak of probeerde de dood van haar moeder te onderzoeken, werd ze als emotioneel instabiel bestempeld.
Elk bezwaar werd als bewijs tegen haar gebruikt.
Elke poging om de waarheid aan het licht te brengen, werd aangegrepen als een nieuwe reden om haar het zwijgen op te leggen.
De avond voor de bruiloft doorzocht Rosalie een oude naaidoos die van haar moeder was geweest.
Onder een vals houten paneel ontdekte ze een klein metalen sleuteltje.
Rosalie geloofde dat het iets opende dat haar vader jarenlang had beschermd.
Misschien een afgesloten kast.
Een kluis.
Of een verborgen dossier met bewijsmateriaal over Lorelei’s dood.
Ze durfde het sleuteltje niet openlijk te dragen, dus naaide ze het in het dikke korset van haar trouwjurk.
Slechts een paar uur later drongen twee mannen van Emmett haar slaapkamer binnen.
Ze grepen haar bij de armen en doorzochten alles.
Ze haalden de lades leeg, openden haar sieradendozen en keerden de dozen in de kamer om.
‘Wat heb je uit het kantoor van je vader meegenomen?’ vroeg een van hen.
Rosalie weigerde te antwoorden.
Ze doorzochten bijna elk voorwerp in de kamer.
Maar ze inspecteerden de zware trouwjurk die daar vlakbij hing niet.
De volgende dag, terwijl de huwelijkspapieren werden ondertekend, stond Emmett pal achter Rosalie, terwijl fotografen zich rond de tafel verdrongen.
Hij legde een stevige hand op haar schouder.
