Door de jaren heen zijn de betekenissen van vlinders gevarieerd; aanvankelijk werden ze geassocieerd met een slecht voorteken, maar andere tradities verbinden ze met transformatie en energetische vernieuwing. Door de geschiedenis heen kon de verschijning van een dier of de aanwezigheid van een natuurlijk element voor een mens verschillende betekenissen krijgen, afhankelijk van de tijd en omstandigheden waarin het fenomeen zich voordeed.
Verschillende culturen hebben mythen en legendes gecreëerd rond diverse gebeurtenissen in hun natuurlijke omgeving, en sommige daarvan zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven, zij het met uiteenlopende betekenissen, positief of negatief, afhankelijk van wat ze in elke historische periode vertegenwoordigden.
Vlinders worden door hun aard en metamorfose geassocieerd met transformatie en verandering. Bovendien verbindt hun korte levensduur hen met vergankelijkheid, de lichtheid van hun vlucht en natuurlijk de tijd van het jaar waarin ze verschijnen, die samenvalt met de nadering van de lente of de zomer.
De specifieke betekenis van zwarte vlinders, die niet vaak voorkomen maar af en toe verschijnen, verwees aanvankelijk naar een slecht voorteken, de naderende komst van slecht nieuws, en had zelfs een sinistere connotatie voor degenen die ze zagen of de mensen in hun omgeving.
In de loop der jaren is dit negatieve beeld van zwarte vlinders veranderd, en nu vertegenwoordigen ze voor velen juist het tegenovergestelde: vernieuwing, verandering en leven, dankzij hun transformatie van rups naar pop en uiteindelijk naar volwassen vlinder.
In het katholicisme, boeddhisme en feng shui staan vlinders echter symbool voor wederopstanding, doorzettingsvermogen, vrijheid en veerkracht.
